气候变暖导致北极持续偏移（图片来源：Flickr）
英国《新科学家》周刊网站近日发表了一篇研究文章称，气候变化正在导致北极的位置发生偏移，原因是冰川和冰盖的融化导致了地球自转发生细微的变化。这一发现表明，监测北极的位置可以成为追踪全球变暖的新工具。
计算机模拟表明，冰盖融化和随之而来的海平面上升可能会影响地球表面的质量分布。这反过来又会导致地球的自转轴发生偏移。这一影响已经通过测量两极的位置得到证实。
美国德克萨斯大学奥斯汀分校的陈建力（Jianli Chen）以及同事的研究显示，由于人类排放温室气体所导致的冰川融化正在对这种偏移起作用。
他们还发现一个现象：自1899年开始观测以来，北极每年都会沿着贯穿加拿大东部的西经70度线向南偏移10厘米。
这一偏移是在上一个冰期过后地壳发生反弹的情况下，因地球质量分布出现变化而导致的。但是陈建力领导的研究小组发现了一些出人意料的现象。2005年，这种向南偏移的势头突然发生改变。北极开始向东移动，而且现在还在延续这样的趋势，自2005年以来，已经偏移了约1.2米。
为了查明北极为何会改变方向，研究小组利用来自美国航天局GRACE卫星的数据，这颗卫星测量了随时间推移地球重力场发生的变化。这些数据让他们得以对地球表面质量再分布情况进行计算。结果与观测到的平均极位置改变存在着非常密切的关联。
陈建力说：“冰层融化和海平面变化能解释百分之九十的向东偏移现象。突然发生这种改变的驱动力是气候变化。”
研究小组计算的最大的质量再分布来自格陵兰岛冰盖的融化，每年损失大约2500亿吨的冰。另外一个重要因素是高山冰川的融化，每年损失的冰达到1940亿吨。南极洲每年损失的冰总计为1800亿吨，不过这存在着很大的不确定性，因为相比其他地区，在南极洲由地壳反弹引起的重力场变化不那么容易理解。
陈建力说，由于利用多种独立的技术能够精确测量平均极，可以根据平均极的位置和偏移来测算冰盖融化的情况，特别是在日益老化的GRACE卫星结束服役后，而用来测量重力场的新一代卫星发射升空之前。
并未参与这一研究的美国航天局喷气推进实验室的琼·迪基对此表示认同，她说：“继续测量平均极与以往相比发生的偏离，这是一种监测气候变化的方法。”
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